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乾隆帝的诗句“早知有盘山，何必下江南？”让这个天津城的后花园名声大振。蓟县城里，巍然独立的便是那座千年的独乐寺。 以帝王登临次数计，全国名山中无出盘山之右者。不算魏武帝曹操、唐太宗李世民、辽太宗耶律德光、辽圣宗耶律隆绪、金世宗完颜雍、金章宗完颜璟以及清代的康熙、嘉庆、道光等，尤是乾隆，一生便驻跸盘山三十二次，并留下了近2000首盘山诗，吸引他的，除了盘山秀美的风光，还包括独乐寺的佛门景象。 
独乐寺是中国现存最古老的楼阁式木结构建筑，位于蓟县城西门内，相传建于唐代，唐天宝年间，安禄山起兵叛唐，在此誓师，想来他思独乐而不愿与民同乐，故命寺名为“独乐寺”。寺内现存的主体建筑山门和观音阁为辽代统和二年（984年）重建。寺庙占地16500平方米，前殿供奉释迦牟尼卧像，后殿供奉佛祖、药师佛等木质雕像。东侧建有乾隆去东陵谒祖中途休息的行宫。寺院西壁还嵌有乾隆皇帝临摹王羲之、颜真卿、苏轼诸家书法的刻石二十八通。 
独乐寺的山门高约10米，面阔三间，进深两间，中间穿堂为门道。东西两梢间各塑一尊高大的“护卫神”像，居高临下，面目威严，令人生畏。山门上悬挂匾额，上书“独乐寺”楷书大字，据说是明代权臣严嵩的手笔。山门整个建筑由台基、殿身、殿顶三部分组成。台基用三合土夯实后外砌条石、方砖。台基柱础上立木柱，木柱上垒叠许多木块，造型独特，尤其引人注目。 山门殿顶称做“四阿”大顶，就是五冬脊、四面坡形，坡面和缓微曲，檐角如翼，造型美丽壮观。脊上瓦饰别具一格，正脊两端的“鸱尾”，尾巴翘转向内，犹如振翅欲飞，是中国现存古代建筑中年代最早的“鸱尾”实物。 
过山门，穿庭院，一座雄伟的楼阁建筑平地崛起，巍然挺立，这便是主体建筑——观音阁。阁高23米，东西面阔五间，南北进深四间，从外表看是上下两层，其实还夹有一暗层，实为三层。高台之上，粗大的木柱分内外两周配置，外檐18根，内檐10根。采用“侧脚”和“升起”手法，也就是四根角柱并非垂直竖立，柱头略向里倾，柱脚略向外出，而且角柱又比中柱稍高，这样可以防止楼阁外倾。阁内建造不同井口，暗层留长方形空井，四周出小平台可绕阁一周。上层做六角形空井，使空间明快、疏朗。这种两层空井做法发挥了木桔构建筑空间运用自如的优点，是观音阁设计的独到之处。 
独乐寺白塔 观音阁为九脊歇山顶，外檐下做回廊栏杆，可登临远眺。上层悬挂鎏金匾额“观音之阁”，传说是唐代大诗人李白所书。阁中间耸立着一尊巨大的观世音菩萨泥塑立像，因塑像头顶上还有10个小头像，也称“十一面观音”。塑像穿过暗层直达阁顶的“斗八藻井”。像体通高16米，是我国最大的泥塑之一。观世音塑像脸上微带笑容，衣带飘洒，自然生动。观音塑像两侧为“胁侍菩萨”，面部丰满，姿态忧美，造型匀称，线条流畅，风格与唐代侍女画一脉相承。环顾观音阁下层四壁，壁画中有明代重描的“十六罗汉”和“二明王”像，每像均高3米有余，形象逼真，姿态各异。间绘神话故事、世俗题材和重修信士像，为元代绘制，明代重描、补绘。绘画以铁线描为主，人物造型准确，主像与背景采用以密托疏、以繁托简的手法渲染出一个超凡的世界，是中国壁画艺术中难得的珍宝。 
明朝僧政司即僧衙门就设在独乐寺内。清朝乾隆、咸丰皇帝在观音阁下层御题“普门香界”“具足圆成”鎏金匾额。明清时“渔阳八景”之一的“独乐晨灯”是描写独乐寺香火的最好写照。 据梁思成所写《蓟县独乐寺观音阁山门考》记载：“1924年，陕军来蓟驻于独乐寺，寺内驻军之始”“民国十八年春驻孙殿英部军队，破坏最甚”。 自辽统和二年（984年）重修独乐寺后，千余年中，只有乾隆十八年（1753年）对独乐寺进行过大修，增建了观音阁上下两层，檐角上加了8根方柱支顶，阁前配殿原有的门面改成清代风格，在寺东侧建了独乐寺行宫，寺前建栅栏、照壁，形成了现在的模样。 独乐寺的得名，还有一种说法：观音阁内部观音菩萨像本是由一棵参天而立的大杜梨树雕成，以“杜犁”的谐音取名。天津勘察设计院物探队勘察后确定，大佛不是一棵大树雕成，内部有密实的骨架，由木骨架、木板、竹钉、泥和绘画层组成，至此，千年大佛用料终于有了结论。 千余年来，独乐寺经历了28次地震。其中清康熙十八年（1679年）三河、平谷发生8级以上强震，蓟县城官廨民舍无一幸存，观音阁独不圮。1976年唐山大地震，观音阁及山门的米柱略有走闪，观音像胸部的铁条被拉断，但整个大木构架安然无恙。（马宇彤） 
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